Maltillisina pidettyjen republikaanien mahdollisuudet voittaa puolueen presidenttiehdokkuus ovat huvenneet. Kiinteistösijoittaja Donald Trumpin kannatus puolueen presidenttiehdokkaaksi on vakiintunut lähelle 40 prosenttia.
Kaukana takana tulevat Teksasin senaattori ja teekutsuliikkeen suosikki Ted Cruz, Floridan senaattori Marco Rubio ja ex-aivokirurgi Ben Carson hieman päälle kymmenen prosentin kannatuksella. Floridan ex-kuvernööri Jeb Bush on käytännössä ulkona kisasta noin viiden prosentin kannatuksella.
Konservatiivisen uutissivuston Breitbartin kolumnistin Ben Shapiron mielestä ainoa mahdollisuus puolueen eliitille estää Trumpin valinta republikaanien ehdokkaaksi on asettua Cruzin puolelle.
Republikaanipuolueen eliitille Trump on kiusallinen maahanmuuttoon liittyvien tulenarkojen näkemysten takia. Hänen pelätään karkottavan potentiaalisia republikaanien äänestäjiä. Eliitillä on ollut tapana suosia maltillisempia ehdokkaita. Lisäksi Trump ei ole riippuvainen rahoittajista.
Republikaanieliitti pelkää puolueen erkaantumista maltillisesta keskilinjasta ja tappiota demokraateille varsinaisissa presidentinvaaleissa. Republikaaniäänestäjien enemmistö on kuitenkin osoittautunut tutkimuksissa hyvin eliitinvastaiseksi. Se on näkynyt vahvasti ehdokkaaksi havittelevien kannatusasetelmassa.
Trump on ollut ykkönen kesästä lähtien lukuun ottamatta lyhyttä hetkeä syksyllä, jolloin eläkkeellä oleva aivokirurgi Carson näytti ohittavan Trumpin niukasti. Carson on myös profiloitunut eliitinvastaiseksi ehdokkaaksi, joka on puolueen uskonnolliselle konservatiivisiivelle mieleen. Myös Cruz on profiloitunut eliitinvastaiseksi ehdokkaaksi ja häntä kuvataan toiseksi epämieluisammaksi ehdokkaaksi puolueen eliitille.
Eliitinvastaisten kolmen kärkiehdokkaan yhteiskannatus on pysynyt noin 60 prosentissa ja noussut nyt jo 70 prosenttiin.
Eliitin suosima Rubio ei ole onnistunut mielipidemittauksissa nostamaan kannatusta merkittävästi yli 10 prosentin, vaikka samassa osavaltiossa vaikuttanut maltillisena pidetty Bush on pudonnut mielipidetiedusteluissa käytännössä ulos kisasta. Carsonin kannatuksen pudotus on valunut lähinnä Trumpille ja Cruzille.
Asetelma näyttää reilu kuukausi ennen Iowan vaalikokouksia siltä, että todellinen taistelu ehdokkuudesta käydään Trumpin, Cruzin ja Rubion kesken. Trump ja Cruz kuitenkin kosiskelevat samaa äänestäjäkuntaa. Jos Cruz jättäytyisi kisasta pois tai menettäisi kannatustaan, siitä hyötyisi Trump, eikä Rubio.
Näin ollen Shapiro arvioi, että ainoa, joka voi vielä voittaa Trumpin on Cruz. Se kuitenkin edellyttäisi, että Rubio jossain vaiheessa vetäytyisi kisasta. Shapiro arvioi, että Trumpin kannatus pysyy 30–40 prosentissa valtakunnallisesti, jolloin jonkun pitäisi kyetä saamaan tätä suurempi kannatus eli nousemaan 35–45 prosentin kannatukseen.
Trump ei ole uskonnollisen oikeiston keskuudessa saavuttanut täyttä luottamusta, sillä hän on aiemmin profiloitunut enemmän liberaalina newyorkilaisena. Cruz edustaa maahanmuuton suhteen yhtä lailla kovaa linjaa kuin Trump, mutta lisäksi hänellä on vakiintunut maine konservatiivina, ja siksi hän on uskonnollisen oikeiston mieleen. Cruz on myös vakiinnuttanut suosionsa republikaanien sisällä vaikutusvaltaisessa teekutsuliikkeessä, joka kannattaa uskollisuutta Yhdysvaltain perustuslaille ja taloudellista konservatismia.
Cruz nousi Trumpin ykköshaastajaksi, kun hän kiilasi Trumpin ohi Iowan osavaltion mielipidemittauksissa. Ensi kevään esivaalikierros alkaa Iowan vaalikokouksista 1. helmikuuta. Osavaltiossa ei järjestetä esivaalia, vaan vaalikokouksissa valitan edustajat puoluekokoukseen. Ehdokkaiden kannatukset mitataan osavaltion vaalikokousten osallistujien kesken tehdyn kyselyn perusteella.
Iowalla on suuri merkitys lopun esivaalikierroksen kannalta, koska se näyttää suunnan. Toisaalta Iowassa ovat aiemmissa esivaaleissa pärjänneet ehdokkaat, jotka eivät ole voittaneet presidentinvaaliehdokkuutta. Vuonna 2012 Iowan ykkönen oli Rick Santorum, mutta lopulta ehdokkuuden voitti Mitt Romney. Vuonna 2008 Iowassa voitti Mike Huckabee, mutta ehdokkuuden voitti John McCain. Iowassa pärjäävät parhaiten ehdokkaat, jotka ovat uskonnollisen oikeiston mieleen.
Iowalla saattaa olla tällä kertaa tavanomaista suurempi merkitys. Jos Cruz voittaa Iowan, asetelma tiivistyy Trumpin ja Cruzin väliseksi kaksintaisteluksi.
Tällä hetkellä kuitenkin Trumpin voittaminen koko esivaalikierroksella vaikuttaa kenelle tahansa vaikealta.
